Une nouvelle étude précise où trouver une hypothétique neuvième planète dans les sombres limites extérieures de notre système solaire.
L’astronome Michael Brown a mené la campagne qui, en 2006, a fait rétrograder Pluton de façon controversée de la neuvième planète de notre système solaire à l’une de ses nombreuses planètes naines. Aujourd’hui, il espère combler le vide qu’il a créé avec ce qu’il prédit être la découverte d’une “planète neuf” – une planète plusieurs fois plus grande que la Terre qui pourrait tourner autour du soleil bien au-delà de Neptune.
“Ce n’était certainement pas l’intention“, a déclaré Brown, professeur d’astronomie planétaire à l’Institut de technologie de Californie à Pasadena et auteur du mémoire “Comment j’ai tué Pluton et pourquoi elle l’a mérité“.
“Si j’étais assez prescient pour avoir eu toutes ces idées à l’avance, puis rétrograder Pluton et trouver une nouvelle Planète Neuf, alors ce serait brillant – mais ce n’est vraiment qu’une coïncidence“, a-t-il ajouté.
Une étude publiée en ligne en août par Brown et son collègue de Caltech, l’astrophysicien Konstantin Batygin, réexamine les preuves d’une proposition qu’ils ont suggérée pour la première fois en 2016 : l’hypothétique planète Neuf pourrait expliquer les anomalies observées par les astronomes dans le système solaire externe, en particulier le regroupement inhabituel d’astéroïdes glacés et de noyaux cométaires appelés objets de la ceinture de Kuiper. L’étude a été acceptée pour publication par l’Astronomical Journal, selon le National Geographic.
Malgré des années de recherche, la planète Neuf n’a jamais été vue. Par conséquent, certains astronomes ont suggéré qu’elle n’existe pas et que le regroupement d’objets noté par Brown et Batygin est le résultat d’un “biais d’observation” – puisque moins d’une douzaine d’objets ont été vus, leur regroupement pourrait être un coup de chance statistique qui ne serait pas vu parmi les centaines d’objets supposés exister.
Pour leur dernière étude, cependant, Brown et Batygin ont ajouté plusieurs observations récentes d’objets, et ils ont calculé que le regroupement est presque certainement réel – en fait, ils ont constaté qu’il n’y a que 0,4 % de chances qu’il s’agisse d’un coup de chance.
La nouvelle étude comprend une “carte au trésor” de son orbite supposée, qui indique aux astronomes les meilleurs endroits du ciel où la chercher.
M. Brown travaille avec les données de plusieurs études astronomiques, dans l’espoir d’apercevoir pour la première fois la planète Neuf. Si cette recherche n’aboutit pas, il espère qu’elle pourra être vue dans les données d’un nouveau grand télescope à l’observatoire Vera Rubin, dans les montagnes du nord du Chili, qui devrait être pleinement opérationnel en 2023.
L’un des résultats de la nouvelle étude est que l’orbite de la planète Neuf est plus proche du soleil que ce que l’étude de 2016 proposait, avec une orbite allongée d’environ 380 fois seulement la distance entre la Terre et le soleil au plus près, au lieu de plus de 400 fois cette distance.
L’orbite plus proche rendrait la planète Neuf beaucoup plus brillante et beaucoup plus facile à voir, a déclaré Brown, bien que leurs nouveaux calculs suggèrent qu’elle est aussi un peu plus petite – environ six fois la masse de la Terre, au lieu de jusqu’à 20 fois plus grande.
“En vertu du fait qu’elle est plus proche, même si elle est un peu moins massive, elle est un peu plus brillante que ce que nous avions initialement prévu“, a-t-il déclaré. “Je suis donc enthousiaste à l’idée que cela va nous aider à la trouver beaucoup plus rapidement”.
Si la planète Neuf existe, il s’agit probablement d’une géante gazeuse très froide comme Neptune, plutôt qu’une planète rocheuse comme la Terre. Elle serait cependant plus petite : Neptune a plus de 17 fois la masse de la Terre. Mais environ six à dix fois la masse de la Terre est la taille la plus courante des géantes gazeuses observées par les astronomes ailleurs dans notre galaxie, bien qu’il n’y en ait aucune – jusqu’à présent – dans notre système solaire, a déclaré Brown.
Bien que la planète Neuf ait pu se former à une si grande distance du disque de gaz entourant le soleil primitif, il semble probable qu’elle se soit formée à peu près à la même distance du soleil qu’Uranus et Neptune, mais qu’elle ait été projetée aux confins du système solaire par la forte gravité de Saturne, a-t-il ajouté.
Il a rejeté la suggestion faite par les astronomes l’année dernière selon laquelle la Planète Neuf pourrait en fait être un trou noir en orbite autour du soleil.
“C’était presque une blague quand ils ont écrit cet article“, a-t-il dit. “C’est drôle et c’est mignon – mais il n’y a vraiment aucune raison de spéculer qu’il pourrait s’agir d’un trou noir”.
Alors que M. Brown et ses collègues reprennent leurs recherches de la planète Neuf avec une meilleure idée de l’endroit où chercher, certains autres astronomes restent sceptiques quant à son existence même.
Le physicien Kevin Napier, étudiant diplômé de l’Université du Michigan, a dirigé une étude publiée plus tôt cette année qui suggérait que le regroupement des objets dans la ceinture de Kuiper était une illusion statistique.
Il a déclaré dans un courriel que le nombre extrêmement réduit d’orbites d’objets utilisés comme preuve de l’existence de la planète Neuf – seuls 11 sont connus – n’est pas convaincant.
“La puissance statistique que l’on peut tirer d’une douzaine de points de données est limitée“, a-t-il déclaré.
Cela signifie que l’existence de la planète Neuf ne peut être que conjecturée jusqu’à ce que d’autres observations du système solaire externe soient effectuées.
Peut-être découvrirons-nous une nouvelle planète tapie dans l’obscurité, ou peut-être nos découvertes feront-elles disparaître toute preuve de regroupement”, a-t-il ajouté. “D’ici là, nous continuerons à scruter le ciel à la recherche de nouvelles roches intéressantes et, ce faisant, nous pourrons mieux comprendre notre système solaire.”
Romain Belair