Proxima Centauri, le plus petit membre du système Alpha Centauri, est une étoile de type M5.5 située à 4 244 années-lumière dans la constellation méridionale du Centaure.
L’étoile a un rayon mesuré de 14 % du rayon du Soleil, une masse d’environ 12 % solaire et une température effective de seulement environ 3 050 K (2 777 degrés Celsius, ou 5 031 degrés Fahrenheit).
Proxima Centauri est 1 000 fois moins lumineuse que le Soleil, ce qui la rend invisible à l’œil nu, même à courte distance.
Il a une rotation très lente de 83 jours et un cycle d’activité à long terme avec une période d’environ 7 ans. Sa zone habitable s’étend de 0,05 à 0,1 UA.
Une découverte importante
La planète Proxima b a été découverte pour la première fois en 2016 par l’astronome Guillem Anglada-Escudé de l’université Queen Mary de Londres et ses co-auteurs.
La planète se trouve dans la zone habitable de Proxima Centauri, où de l’eau liquide pourrait théoriquement exister à la surface.
Confirmer l’existence de Proxima b était une tâche importante, et c’est l’une des planètes les plus intéressantes connues dans le voisinage du soleil
Dr Alejandro Suarez Mascareño, astronome à l’Instituto de Astrofísica de Canarias et à l’Universidad de La Laguna
Le Dr. Mascareño et ses collègues ont confirmé la présence de Proxima b en utilisant des mesures indépendantes obtenues avec l’ESPRESSO (Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations), un spectrographe à haute résolution installé sur le Very Large Telescope de l’ESO.
Leurs résultats montrent que la masse minimale de Proxima b est 1,17 fois celle de la Terre (l’estimation précédente était de 1,3 masse terrestre) et qu’elle tourne autour de son étoile en seulement 11,2 jours.
ESPRESSO a permis de mesurer la masse de la planète avec une précision de plus d’un dixième de la masse de la Terre. C’est totalement inédit
Déclaration du prix Nobel Michel Mayor, professeur émérite à l’Université de Genève et « architecte » de tous les instruments de type ESPRESSO.
Une deuxieme planète
Au début de l’année, le Dr Mario Damasso de l’Institut national italien d’astrophysique et ses collègues ont annoncé qu’ils pourraient avoir trouvé une super-exoplanète terrestre autour de Proxima Centauri.
Les astronomes ont utilisé des observations de vitesse radiale pour déduire que la planète candidate – nommée Proxima c – tourne autour de l’étoile tous les 1 907 jours à une distance de 1,5 UA. Pourtant, son existence était loin d’être certaine.
Dans une autre étude, George Benedict et Barbara McArthur de l’Observatoire McDonald et de l’Université du Texas à Austin ont réexaminé les données de Hubble, vieilles de 25 ans, pour Proxima Centauri.
Lorsque nous avons étudié Proxima Centauri dans les années 1990, nous n’avons vérifié que les planètes dont la période orbitale était de 1 000 jours terrestres ou moins. Nous n’en avons trouvé aucun
Nous avons maintenant réexaminé ces données pour vérifier les signes d’une planète avec une période orbitale plus longue.
Dr Benedict.
En effet, l’équipe a trouvé une planète avec une période orbitale d’environ 1 907 jours dans les données d’archives de Hubble.
Il s’agissait d’une confirmation indépendante de l’existence de Proxima c.
Ces images, prises par l’instrument SPHERE sur le Very Large Telescope de l’ESO, montrent les candidats homologues optiques de Proxima c (cercles rouges) ; les étoiles de fond sont également représentées. Crédit image : Gratton et al, arXiv : 2004.06685.
Ces images, prises par l’instrument SPHERE sur le Very Large Telescope de l’ESO, montrent les candidats homologues optiques de Proxima c (cercles rouges) ; les étoiles de fond sont également représentées. Crédit image : Gratton et al, arXiv : 2004.06685.
Peu après, le Dr. Raffaele Gratton de l’INAF et ses collègues ont publié des images de la planète en plusieurs points de son orbite qu’ils avaient réalisées avec l’instrument SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet Research) du Very Large Telescope de l’ESO.
Benedict et McArthur ont ensuite combiné les résultats des trois études : leur astrométrie Hubble, les études de vitesse radiale du Dr Damasso et les images du Dr Gratton pour affiner la masse de Proxima c.
Ils ont découvert que la planète est environ 7 fois plus massive que la Terre.
En gros, c’est une histoire qui montre comment des données anciennes peuvent être très utiles lorsque vous obtenez de nouvelles informations
Dr Benedict
« C’est aussi une histoire qui montre à quel point il est difficile de prendre sa retraite si vous êtes astronome, parce que c’est un truc amusant à faire !
Benedict et McArthur ont présenté leurs résultats le 2 juin lors de la 236e réunion de la Société américaine d’astronomie (AAS).
Un article de l’équipe du Dr Gratton sera publié dans la revue Astronomy & Astrophysics.
Source: sci-news.com
Romain Belair