Si vous êtes un fan d’astronomie, vous vous souvenez sans doute d’un événement de votre enfance qui vous a fait découvrir ce passionnant passe-temps. C’est peut-être la première fois que vous avez regardé dans un télescope. Mais pour beaucoup d’entre nous, c’est la première fois que nous avons vu un événement venant du ciel que nous avons fini par connaître comme une pluie de météorites.
Vous vous souvenez peut être du film “La guerre des mondes” ou d’un autre film fantastique d’extraterrestres entrant en masse dans notre atmosphère pour prendre le contrôle de la planète. Ceci n’est que fiction puisque ces averses d’étoiles filantes ne sont ni menaçantes ni une quelconque forme d’invasion. Pour la plupart, les averses de météorites sont inoffensives, font partie de la nature et sont très interessantes à regarder.
Alors, que sont ces étranges flashs dans le ciel ?
L’explication
Un météorite est en fait un petit morceau de débris spatial, généralement de la poussière ou des petites pierres provenant soit d’une comète, soit de la désintégration d’un astéroïde dans l’espace, et qui finit par s’effondrer vers la terre. Nous disons “vers la terre” parce que les lumières que vous voyez sont le frottement de l’atmosphère qui brûle ces petits débris spatiaux et crée un spectacle pour nous tous.
Il existe des détails intéressants sur la vie d’un météorite qui rendent l’observation des étoiles filantes encore plus amusante. Pour être vu, un météorite ne doit pas peser plus d’un millionième de gramme. Mais ce qui les rend si spectaculaires à voir, c’est la vitesse énorme qu’ils atteignent lorsqu’ils entrent dans l’atmosphère. Avant de se consumer, un météorite atteint entre 11 et 74 kilomètres par seconde, ce qui est 100 fois plus rapide qu’une balle de tennis.
La fréquence
Nous avons tendance à penser que le fait de voir une étoile filante est un événement étrange et nous l’associons à la superstition (d’où le fait de faire n voeux). Mais il y en a en fait des milliers chaque année et il n’est donc pas si rare d’en voir une. En fait, les scientifiques nous disent que plus de 200 000 tonnes de matière spatiale entrent dans l’atmosphère chaque année et se consument à leur entrée.
L’origine
Les comètes sont une grande source de météorites en raison de la nature de ces longues queues. Une grande quantité de poussière, de glace et d’autres débris spatiaux se retrouvent coincés dans la queue d’une comète lorsqu’elle se dirige vers le soleil. Puis, lorsque la comète s’éloigne du soleil dans son orbite, des tonnes de cette matière sont projetées dans l’espace pour se disperser. Lorsque la Terre se déplace dans son orbite habituelle autour du soleil, elle traverse souvent des nuages de cette matière rejetée qui devient l’une de ces “pluies de météores” si populaires pour l’observation.
Ces pluies d’étoiles filantes sont assez faciles à prévoir pour les astronomes, de sorte que vous pouvez vous mettre en position de voir au bon moment de la nuit et regarder la bonne zone du ciel nocturne. Habituellement, le magazine ou le site d’astronomie vous donnera une heure et un lieu général pour être prêt à regarder quand les météorites commencent à tomber.
Gardez à l’esprit qu’il s’agit d’un phénomène naturel, et qu’il se peut donc que vous ne puissiez pas observer l’horaire avec précision. Notez également qu’il existe un système de notation de l’endroit où la pluie de météorites se produira en fonction de la constellation qui lui sert de toile de fond. La partie du ciel sur laquelle il faut se concentrer pour le spectacle est appelée “radiante” parce que c’est là que les météorites qui entrent commencent à briller ou à rayonner. Le radiant est nommé d’après la constellation la plus proche. Ainsi, si la pluie de météores doit se produire dans la constellation du Lion, son radiant sera appelé Léonide. Cela vous aidera à déchiffrer la liste des averses d’astéroïdes dans les publications.
Romain Belair