Une aurore boréale depuis l’espace

Un astronaute à bord de la Station spatiale internationale (ISS) a capturé une nouvelle photo étonnante des lumières vertes et rouges d’une aurore qui étreint les nuages tourbillonnant autour de la face nocturne de la Terre.

“Une autre aurore mais celle-ci est spéciale car elle est si brillante”, a écrit l’astronaute de l’Agence spatiale européenne Thomas Pesquet sur Instagram et Twitter. “C’est la pleine Lune qui éclaire la face cachée de la Terre, presque comme en plein jour”. Pesquet a pris cette photo le 20 août.

Il n’est pas clair si les lumières étaient les aurores boréales, connues sous le nom d’aurores boréales, ou leur homologue du sud, les aurores australes, selon Business Insider. Les aurores, qui doivent leur nom à la déesse romaine de l’aube, peuvent être observées clairement depuis le sol et depuis l’espace, notamment à bord de l’ISS, où de nombreux astronautes ont pris des photos de ces spectacles lumineux fantomatiques.

Les aurores résultent de l’interaction entre le vent solaire – un flux de particules chargées provenant du soleil – et le champ magnétique de la Terre. Le champ magnétique accélère les particules lorsqu’elles pénètrent dans la haute atmosphère terrestre, où elles entrent en collision avec des atomes et des molécules, selon la NASA.

Voir le tweet de Thomas Pesquet

Cette collision fait gagner de l’énergie aux atomes et aux molécules de l’atmosphère, qu’ils libèrent ensuite sous forme de lumière. “Lorsque nous voyons une aurore lumineuse, nous assistons à un milliard de collisions individuelles qui illuminent les lignes du champ magnétique de la Terre”, explique la NASA. Les différents ions présents dans l’atmosphère émettent différentes couleurs de lumière ; les atomes d’oxygène émettent une lumière verte ou rouge, tandis que les atomes d’azote émettent une lumière orange ou rouge, a précédemment rapporté Live Science.

Le champ magnétique de la Terre guide les particules solaires vers les pôles, où l’on observe généralement les aurores. Mais lors de tempêtes géomagnétiques majeures, les aurores peuvent être observées dans des zones situées en dehors des pôles, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Les tempêtes géomagnétiques se produisent lorsque d’énormes quantités de plasma, ou de particules chargées, s’échappent de l’atmosphère du soleil et frappent le champ magnétique de notre planète, a précédemment rapporté Live Science.