Les grands observatoires du monde sont à l’origine de nombreuses grandes observations astronomiques du XXème siècle. La photographie télescopique, la collecte de données des antennes paraboliques et l’imagerie infrarouge font partie des nombreuses techniques que les observatoires ont pu utiliser pour en apprendre plus sur l’espace.
L’Observatoire Palomar est peut-être le plus célèbre de tous. Avec cinq télescopes, il est exploité par les étudiants diplômés et docteurs de l’université CalTech. Le télescope Hale de 5m est le plus célèbre de tous les télescopes de Palomar. Construit en 1949, il avait pour but de régler le problème de la pollution du ciel dans le sud de la Californie. Parmi les autres télescopes dignes d’être cités, à CalTech, il y a un télescope pour la recherche de supernovae, un chasseur de comètes, un équipés de caméras, à la recherche de phénomènes planétaires et célestes, un interféromètre capable de détecter le moindre tremblement dans les orbites d’une planète et un télescope de 1,5m chargé de repérer la première naine brune entourant une étoile binaire.
CalTech est également directement impliqué dans l’exploitation des observatoires Keck et Lick. L’observatoire Keck, situé au sommet du volcan en sommeil Mauna Kea d’Hawaii. Il contient les plus grands télescopes optiques et infrarouges du monde. Ses deux télescopes Keck s’élèvent sur huit étages et pèsent 300 tonnes chacun. L’observatoire Lick est situé sur le mont Hamilton, à 4200 pieds à l’est de San Jose, en Californie. Il a neuf télescopes de recherche dont le plus grand est le réflecteur Shane de 3 mètres. Ce télescope est utilisé pour tout observer, du système solaire jusqu’aux galaxies lointaines.
L’Observatoire Griffith de Los Angeles est connu pour son télescope réfracteur Zeiss de 30m. La renommée de ce télescope est due en grande partie au fait qu’il a été utilisé pour permettre au public de voir l’univers depuis 1935. Depuis, plus de cinq millions de personnes ont regardé à travers ses lentilles, dirigé par des experts. L’Observatoire Griffith était également connu pour ses spectacles de lumière quelques années auparavant, bien qu’ils aient été abandonnés pour le moment.
Le planétarium Hayden de Boston est plus qu’un simple planétarium. C’est aussi un musée. L’observatoire de Gilliland, situé dans le musée a des spectacles de lumière avec laser et un simulateur d’étoiles qui font partie des différentes expériences astronomiques offertes au public. C’est un spectacle absolument sublime à découvrir.
L’Observatoire de Greenwich à Cambridge, en Angleterre, a été créé en 1675 par le roi Charles II afin de fixer en partie les mesures de longitude. Il fixe actuellement l’origine du point de référence horaire mondial du temps moyen de Greenwich. Un observatoire à Portland, dans le Maine, est en cours de restauration pour en faire un grand monument architectural. Un autre observatoire également digne d’être mentionné est l’observatoire Yerkes de l’Université de Chicago avec ses cinq télescopes.
Tous ces observatoires permettent d’enrichir toutes les connaissances acquises aujourd’hui sur l’univers. On ne saurait trop insister sur leur importance dans l’histoire de l’astronomie, ni sur leur utilité continue.
Romain Belair