Les astronomes ont découvert par hasard les preuves d’une galaxie étonnamment grande qui se cache à 12,5 milliards d’années-lumière derrière de vastes nuages de poussière dans l’Univers primitif, formant de nouvelles étoiles 100x plus grand que la Voie lactée. La galaxie peut représenter une sorte de chaînon manquant, aidant les astronomes à comprendre comment les étoiles se sont réunies dans l’Univers jeune pour former d’immenses galaxies sur des échelles de temps relativement courtes.
Notre galaxie cachée a précisément les bons ingrédients pour être ce chaînon manquant, parce qu’ils sont probablement beaucoup plus courants
Déclaration de Christina Williams, astronome de l’Université de l’Arizona et auteur principal d’une étude publiée dans The Astrophysical Journal.
La galaxie en question ne peut pas être vue directement, mais la chaleur produite par ses étoiles réchauffe suffisamment la poussière obscurcissante pour produire une faible lueur, détectée par les antennes composant le grand réseau millimétrique/submillimétrique Atacama au Chili.
C’était très mystérieux parce que la lumière ne semblait pas du tout liée à une galaxie connue.
Quand j’ai vu que cette galaxie était invisible à n’importe quelle autre longueur d’onde, j’ai été très excité parce que cela signifiait qu’elle était probablement très loin et cachée par des nuages de poussière.
Christina Williams
Le coauteur Ivo Labbé, chercheur à la Swinburne University of Technology de Melbourne, en Australie, a déclaré que la jeune galaxie abrite autant d’étoiles que la Voie lactée mais « déborde d’activité, formant de nouvelles étoiles à 100 fois le rythme de notre propre galaxie ».
Une question majeure dans l’évolution galactique est de savoir comment de grandes galaxies apparemment matures se forment rapidement à la suite du big bang. De telles galaxies peuvent être vues quand l’Univers avait 10% de son âge actuel, mais trouver les étapes intermédiaires – attraper les galaxies en train de se former – a été difficile.
Une question majeure est de savoir dans quelle mesure les galaxies comme celle que Williams et ses collègues ont repérées peuvent être communes. Parce que l’observation a été faite dans une zone du ciel de moins de 1/100e de la taille de la pleine lune, la découverte était soit une question de chance pure ou de preuves que de telles galaxies sont pratiquement partout.
M. Williams a déclaré que le télescope spatial James Webb sera en mesure de regarder à travers le voile de poussière afin que nous puissions connaître la taille réelle de ces galaxies et leur vitesse de croissance, pour mieux comprendre pourquoi les modèles ne parviennent pas à les expliquer.
Romain Belair