Dans une situation d’urgence internationale comme nous connaissons actuellement, nous pouvons nous attendre à ce que la science des étoiles soit la dernière chose à laquelle les gens se préoccupent. Les problèmes auxquels sont confrontés les individus et les gouvernements sont infiniment plus pressants que les événements qui se déroulent dans les profondeurs de l’espace. Les gens subissent des épreuves sans précédent.
Pourtant, tout au long de l’histoire, l’astronomie a fait preuve d’une extraordinaire résilience en temps de crise et a conservé le soutien de l’opinion publique. Cette résilience sera nécessaire alors qu’un grand projet international, le Square Kilometre Array (SKA), est sur le point d’être construit.
Le SKA sera le plus grand radiotélescope du monde, et l’Australie jouera un rôle de premier plan dans sa construction et son exploitation. La France participe notamment au projet. Comment ce projet peut-il profiter à une nation qui s’efforce de contenir une pandémie mondiale ?
Des temps troublés
L’histoire montre que la science des étoiles n’est pas étrangère aux crises. En effet, l’astronomie moderne est née à une époque de conflit profond, lorsque les provinces du nord des Pays-Bas étaient engagées dans de difficiles négociations avec l’Espagne après 40 ans de guerre.
En 1608, le tout jeune télescope est sorti de l’ombre entre les mains des fabricants de lunettes néerlandais, et ses possibilités pour l’astronomie ont été reconnues. Lorsque la nouvelle de cette nouveauté optique parvint à Galileo Galilei à Padoue en mai suivant, il entreprit de l’améliorer – et le reste appartient à l’histoire.
Au tournant du XXe siècle, l’infrastructure astronomique était devenue une grosse affaire, mais deux guerres mondiales ont causé des perturbations majeures. Les propositions de nouveaux télescopes ont été mises en veilleuse, les fabricants se tournant vers les viseurs, les télémètres, les jumelles et autres « équipements optiques« .
Pendant la Seconde Guerre mondiale, une société britannique a enterré le miroir de 1,5 tonne d’un nouveau télescope sud-africain dans un champ pour éviter les dommages éventuels causés par les bombes. Bien que la livraison du miroir ait été retardée jusqu’en 1948, le télescope a été un succès et est toujours en service aujourd’hui.
De même, aux États-Unis, le miroir de 200 pouces (5,1 mètres) de ce qui devait être le plus grand télescope du monde à l’époque, au Mont Palomar, en Californie, a été coulé en décembre 1934, mais l’achèvement de l’instrument a été retardé jusqu’en 1949. Bien qu’il ne soit plus le plus grand du monde, le télescope Palomar reste parmi les plus performants.
Astronomie et COVID-19
Bien qu’elle ne soit guère comparable à une guerre mondiale, la crise actuelle constitue une urgence de grande ampleur, et il est important de mettre en perspective un projet tel que le Square Kilometre Array (SKA).
Une fois terminé, le télescope fournira aux radioastronomes l’installation la plus grande et la plus avancée dont ils disposent. Avec une durée de vie utile prévue de plus de 50 ans, il explorera l’ensemble des 13,8 milliards d’années de l’histoire de l’Univers, ce qui donnera lieu à de nombreuses découvertes passionnantes.
Et les retombées des technologies en cours de développement ont un énorme potentiel commercial, avec des avantages tangibles pour la reprise économique.
L’une des raisons pour lesquelles les gouvernements financent la recherche sur l’étude de l’Univers est que l’astronomie pousse la technologie à ses limites, qu’il s’agisse de récepteurs radio à faible bruit, de systèmes complexes de gestion des données ou d’algorithmes informatiques sophistiqués. Le Wifi, par exemple, a vu le jour dans la radioastronomie australienne il y a un quart de siècle.
Plus immédiatement, la construction du SKA offre des opportunités importantes pour les entreprises locales. La composante basse fréquence du télescope sera construite à l’observatoire radioastronomique de Murchison, dans le pays éloigné de Wajarri Yamatji, en Australie occidentale, l’un des endroits les plus silencieux de la Terre.
Le projet a jusqu’à présent bénéficié d’un financement de 330 millions de dollars des gouvernements australien et australien occidental pour la mise en place de l’observatoire et la construction d’instruments de recherche.
Et plus largement, les installations « scientifiques de grande envergure » comme le SKA nécessitent des partenariats internationaux solides, la collaboration entre les 14 États membres du projet représentant un autre résultat positif. Avec l’Afrique du Sud, où sera située la composante moyenne fréquence du télescope, l’Australie peut s’attendre à ce que son statut scientifique soit encore amélioré en tant que pays hôte du SKA.
Une science inspirante
Bien que les retombées technologiques soient un résultat important de la recherche astronomique, c’est la pure curiosité qui en est le moteur ultime. Nous sommes une espèce curieuse, et la quête de savoir est ce qui motive les chercheurs.
Mais elle nous inspire également par la beauté stupéfiante de l’univers et l’attrait de la compréhension scientifique. Pour les jeunes en particulier, cela peut les préparer aux emplois de l’avenir, en façonnant une économie de la connaissance.
Romain Belair