L’explosion est environ 10 fois plus puissante que tout ce que l’on peut observer de similaire depuis notre soleil.
Selon une nouvelle étude, les astronomes ont peut-être détecté pour la première fois une étoile semblable au soleil en train d’entrer en éruption avec une explosion géante 10 fois plus importante que tout ce qui a été observé de similaire depuis notre soleil.
Ces nouveaux résultats pourraient éclairer les effets que de telles éruptions puissantes ont pu avoir sur la Terre primitive lorsque la vie est née, et pourraient avoir sur la Terre moderne et nos sociétés, ont déclaré les chercheurs.
Notre soleil déclenche souvent des éruptions qui peuvent contenir chacune autant d’énergie que des millions de bombes à hydrogène explosant en même temps. Les éruptions solaires sont souvent accompagnées de vrilles géantes et brillantes de plasma solaire, appelées filaments, qui peuvent libérer des bulles magnétiques de plasma super chaud, appelées éjections de masse coronale, qui traversent l’espace à des millions de kilomètres par heure.
Lorsque des éjections de masse coronale touchent la Terre, elles peuvent griller les satellites en orbite et déclencher des perturbations majeures, appelées tempêtes géomagnétiques, qui peuvent causer des ravages sur les réseaux électriques. Par exemple, en 1989, une éjection de masse coronale a plongé dans le noir toute la province canadienne du Québec en l’espace de quelques secondes, endommageant des transformateurs jusqu’au New Jersey et mettant presque hors service les réseaux électriques américains du centre de l’Atlantique au Nord-Ouest du Pacifique.
“Les éjections de masse coronale peuvent avoir un impact sérieux sur la Terre et la société humaine”, a déclaré dans un communiqué Yuta Notsu, astrophysicien à l’université du Colorado Boulder, co-auteur de l’étude.
Des recherches antérieures ont montré que les étoiles naines jaunes lointaines pouvaient produire des “superéclairs”, c’est-à-dire des éruptions dégageant 10 fois plus d’énergie que les plus grandes éruptions solaires connues. Les super-éclairs pourraient théoriquement produire des éjections de masse coronale tout aussi puissantes que celles produites par notre soleil, mais jusqu’à présent, les astronomes n’en avaient pas eu la preuve.
“Les éjections de masse coronale sont l’aspect le plus important lorsqu’il s’agit de considérer les effets des superéclairs sur les planètes, en particulier sur notre Terre”, a déclaré Notsu à Space.com.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont analysé EK Draconis, une étoile située à environ 111 années-lumière de la Terre. EK Draconis est une naine jaune comme le soleil, mais elle est beaucoup plus jeune, puisqu’elle n’a que 50 à 125 millions d’années. “C’est ce à quoi ressemblait notre soleil il y a 4,5 milliards d’années”, a déclaré Notsu dans le communiqué.
Des travaux antérieurs ont montré qu’EK Draconis était souvent en éruption, ce qui laissait penser que les astronomes qui la surveillent pourraient avoir de la chance dans leur chasse aux super-éclairs et aux éjections de masse coronale géantes. Dans la nouvelle étude, les scientifiques ont observé EK Draconis de janvier à avril 2020 à l’aide du Transiting Exoplanet Survey Satellite de la NASA, du télescope Seimei de l’Université de Kyoto et du télescope Nayuta de l’Observatoire astronomique Nishi-Harima.
Le 5 avril 2020, l’intuition de l’équipe de recherche s’est avérée payante : les scientifiques ont détecté une super-éruption suivie, environ 30 minutes plus tard, de ce qui semblait être une éjection de masse coronale se déplaçant à une vitesse d’environ 1,1 million de mph (1,8 million de km/h). Ils ont estimé que sa masse était 10 fois plus importante que celle de la plus grande éjection de masse coronale solaire connue.
“Il s’agit de la première détection d’une possible éjection de masse coronale d’une étoile de type solaire”, a déclaré Notsu à Space.com.
Notsu a noté que l’équipe n’a pu capter que la phase initiale de l’éjection de masse coronale, de sorte qu’on ne sait toujours pas si celle-ci est retombée sur l’étoile ou a été éjectée dans l’espace. Les recherches futures devraient utiliser une série de télescopes afin d’étudier les phases ultérieures des éjections de masse coronale autour d’autres étoiles, a-t-il ajouté.
Ces résultats suggèrent que le jeune soleil a pu également provoquer des éjections de masse coronale géantes qui ont pu influencer la Terre primitive. “En d’autres termes, les éjections de masse coronale peuvent être fortement liées à l’environnement où la vie est née”, a déclaré Notsu à Space.com.
Notsu a noté que les éjections de masse coronale sur notre soleil semblent rares. Pourtant, les données provenant des cernes des arbres et d’autres sources suggèrent que le soleil a pu frapper la Terre avec des super-éclairs plusieurs fois au cours des 10 000 dernières années, a-t-il ajouté.
“Les discussions sur les possibilités et les effets des superéclats et des éjections de masse supercoronales sur notre société sont importantes“, a déclaré M. Notsu.
Les scientifiques ont présenté leurs conclusions en ligne le 9 décembre dans la revue Nature Astronomy.
Romain Belair