L’histoire du télescope spatial Hubble

L’histoire du télescope spatial Hubble remonte à 1946, lorsque l’astronome Lyman Spitzer a rédigé un article intitulé « Astronomical Advantages of an Extra-Terrestrial Observatory« . Dans ce document, il a évoqué deux avantages principaux qu’un observatoire spatial aurait par rapport aux télescopes terrestres.

Premièrement, la résolution angulaire (la plus petite séparation à laquelle les objets peuvent être clairement distingués) ne serait limitée que par la diffraction, plutôt que par la turbulence de l’atmosphère qui fait scintiller les étoiles et qui est connue des astronomes. Deuxièmement, un télescope spatial pourrait observer les rayons infrarouges et ultraviolets, qui sont fortement absorbés par l’atmosphère.

Les débuts du projet

Spitzer a consacré une grande partie de sa carrière à la mise au point d’un télescope spatial. En 1962, l’Académie nationale des sciences des États-Unis recommandait la construction d’un grand télescope spatial. En 1965, Spitzer est nommé à la tête d’un comité chargé de définir les objectifs scientifiques d’un grand télescope spatial. Après une longue bataille à la recherche d’un financement pour le projet, le Congrès a finalement voté en faveur du financement du projet en 1977, ce qui a permis le début de la construction du télescope spatial Hubble.

Les problèmes rencontrés et le lancement du télescope

Un énorme revers dans l’histoire du télescope spatial Hubble s’est produit en 1986. Le lancement initial était prévu pour octobre de la même année, mais la navette spatiale Challenger a connu une catastrophe en janvier lorsqu’elle a explosé après le lancement. Ce désastre a entraîné l’arrêt du programme spatial, l’interruption du programme de la navette spatiale et le report du lancement de Hubble.

Après la reprise des vols de la navette en 1988, le lancement du télescope est prévu pour 1990. En préparation de son lancement final, la poussière qui s’était accumulée sur le miroir depuis son achèvement a dû être éliminée par des jets d’azote. Tous les systèmes ont été largement testés pour s’assurer qu’ils étaient pleinement fonctionnels. Le 24 avril 1990, la navette spatiale Discovery est partie dans l’espace avec Hubble à son bord pour lancer avec succès le télescope dans son orbite prévue.

Le télescope spatial Hubble a été nommé d’après Edwin Hubble, l’homme qui a découvert le cosmos. Grâce au travail de Hubble, notre perception de la place de l’homme dans l’Univers a changé à jamais : les humains ont été une fois de plus mis à l’écart du centre de l’Univers. Lorsque les scientifiques ont décidé de donner au télescope spatial le nom du fondateur de la cosmologie moderne, le choix ne pouvait pas être plus approprié.

L’histoire du télescope spatial Hubble a été parsemée de problèmes et de succès. Mais sans cette importante pièce d’équipement qui flotte dans l’espace, nous n’en saurions pas autant que nous sur l’univers dans lequel nous vivons.